丝绸之路发展历程——明代丝路
明代以后陆上丝路通道已经名存实亡，丝绸作为我国重要输出物资之一，主要通过海道外传。明代设市舶司于广州、泉州和宁波等地，由官府与国外进行贡市贸易，直到隆庆时仍严禁私商与外国直接交易，到万历年间（1573～1620年），东西两洋的海禁才有所开放。明代海外贸易主要是南洋各国、暹罗、柬埔寨、吕宋等地和日本，丝绸产品十分畅销。日本著名的“博多织”所用的丝经原料，全赖我国供给；在1612年时，中日商船26艘，一次就运去26万余斤丝货，到达长崎港。在闽浙沿海的漳、泉、杭、湖等州及宁波等地的商贩，将丝绸大量私运出海，以牟取厚利的现象十分严重。自永乐元年（1403年）起，明成祖就先后派遣宦官马彬出使爪哇和苏门答腊，李兴出使暹罗，尹庆出使马六甲和柯枝（今印度西南岸）。到1420年又与孟加拉和印度通使。在1405—1433年期间，又派郑和为使，及副使王景弘、巩珍、马欢、费信等，率领庞大船队七次下西洋，与海外各国通好。每次都以丝绸等物资，与各国进行经贸交往，也大大沟通了东西方各国之间的文化交流，在世界上影响较大。郑和船队远航南洋，历时长达28年之久。先后到达占城、暹罗、爪哇、苏门答腊、加里曼丹、马来西亚、马尔代夫、锡兰、印度、孟加拉、阿拉伯、亚丁、索马里、伊朗等30余个国家；经印度洋、阿拉伯海、波斯湾、亚丁湾，最后到达非洲红海东岸的麦加（今沙特阿拉伯）
就在郑和下西洋、远航非洲回来不久的五十多年后，葡萄牙人迪亚士在1488年发现了非洲最西南端的好望角航线；意大利人哥伦布也在1492—1502年期间，率西班牙船队发现了南美洲新大陆；这都是世界航海发展史上的重大转折点。就在1495年以后，法国里昂等国外丝绸生产基地迅速崛起，西方国家的养蚕业有了很大发展，到17世纪初期，蚕业已开始从英国转移到美国。在正德年间（1506—1521年），我国海外丝路贸易已逐步转向葡萄牙、西班牙和荷兰等国家。之后，从地中海、中东到亚非地区，欧亚非各国的蚕业相继成长，使我国称雄世界的丝绸贸易，开始出现衰退。
